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La mission Deep Impact permet de dresser un portrait inédit de comète

Que ceux qui avaient été choqués par cette intrusion de la violence dans l'astronomie se rassurent. La comète Tempel 1 n'a pas souffert longtemps des effets de sa collision avec le boulet de cuivre que lui a adressé la sonde américaine Deep Impact, le 4 juillet. Ni l'enthousiasme des populations terriennes (un milliard de connexions ont été enregistrées par le site web de la NASA lors de l'événement) ni la curiosité des scientifiques, qui l'ont observée sans relâche avec toutes sortes d'instruments, ne l'ont empêchée de se rendormir rapidement. Dès le 9 juillet, Tempel 1 était redevenu ce corps céleste un peu amorphe, tel qu'il a traversé le système solaire, sans attirer l'attention, depuis des centaines de millions d'années.

Ceux qui espéraient un feu d'artifice de longue durée, un flot de révélations sur les premiers âges de notre coin d'univers, dont les comètes ont été les témoins privilégiés, devront donc en rabattre. En l'état actuel de l'analyse des données collectées, qui est loin d'être achevée, le choc n'a pas fondamentalement ébranlé nos connaissances. Avec son lot de surprises et ses conséquences encore inexpliquées, il n'en a pas moins permis de brosser le portrait de comète le plus précis jamais réalisé.

Trois études, à paraître dans le magazine Science du vendredi 9 septembre, résument ces découvertes. La première a été rédigée par les initiateurs américains du projet, d'après les mesures prises par les instruments embarqués sur la sonde restée en retrait et sur l'impacteur envoyé au suicide. Un autre article rassemble un nombre impressionnant de signataires, issus des 70 télescopes au sol coordonnés dans une campagne d'observation d'une ampleur inédite. Le troisième émane de l'équipe de la sonde européenne Rosetta, qui a assisté aux faits sur la route de sa propre rencontre avec la comète Churyumov-Guerassimenko en 2014.

Tous sont d'accord pour affirmer que le boulet de Deep Impact a principalement rencontré... du vide. "75 à 80 % de la comète sont composés d'espace vide , a estimé Michael A'Hearn de l'université du Maryland, responsable scientifique de la mission, lors d'une conférence de presse, mardi 6 septembre. Et je ne crois pas que l'on puisse trouver une couche réellement solide dans ses profondeurs." De fait, si l'on tient à la métaphore neigeuse en usage, ce n'est plus à une boule façonnée par les mains d'un enfant qu'il faudrait comparer Tempel 1, mais plutôt à une plaque de poudreuse.

"Floconneuse" selon un expert, "en état d'effritement" selon un autre, la comète apparaît comme un tas de microparticules, d'une taille bien inférieure à celle des grains de sable, liées entre elles par une gravité très faible. Ces poussières ont été éjectées lors de l'impact en quantités bien trop importantes pour que la violence de la collision ait pu les fabriquer. Elles étaient là avant. De leur vitesse d'éjection dans l'espace, les astronomes ont déduit une estimation de la densité de l'astre, la plus fiable à ce jour : à peine plus de la moitié de celle de l'eau.


RÔLE DE BOUCLIER


La consistance spongieuse de Tempel 1 n'exclut pas toutefois l'existence d'une diversité de couches. La surface semble recouverte, de manière assez homogène, par une fine poussière, semblable à un talc aussi charbonneux que le nôtre est blanc. Lorsque la comète se rapproche du Soleil, cette couche joue le rôle de bouclier protégeant les particules glacées de l'intérieur. La porosité de Tempel 1 contribue à dissiper très vite la chaleur, qui ne parvient que très difficilement jusqu'au de l'astre.

Le nuage soulevé par le boulet de cuivre était beaucoup plus riche de cette poussière que du gaz habituellement rejeté vers la queue de la comète lors des éruptions provoquées par la proximité du Soleil. C'est l'opacité de ce panache, artificiellement provoqué par l'homme, qui a empêché d'estimer la taille du cratère creusé par l'impact, ainsi que sa profondeur. Michael A'Hearn pense toutefois qu'il a dû au moins s'enfoncer sur une dizaine de mètres.

Sur les dernières images envoyées par l'impacteur, les experts ont en revanche nettement discerné d'autres cratères. Ils n'ont pour l'instant pu les attribuer à une autre cause qu'une rencontre brutale avec un corps céleste. Cette conclusion les perturbe néanmoins, car Tempel 1 serait ainsi la toute première comète approchée par l'homme à présenter de telles traces de collision. Pourquoi les autres astres de la même famille auraient-ils été préservés de cette violence astrale ? Nul ne le sait.

Sous la poussière, "les glaces ne doivent pas être loin" , assure M. A'Hearn. De fait, les instruments d'observation déployés sur Terre et dans l'espace ont perçu un dégagement de vapeur d'eau tout de suite après l'impact, ce qui signifie que des particules glacées ont très vite été sublimées (transformées en gaz) par l'explosion. Les spectromètres ont également identifié des particules organiques dont l'abondance pourrait constituer la principale surprise de la mission.

Ces molécules contenant du carbone ont déjà été aperçues dans la composition chimique d'autres comètes. L'inattendu, sur Tempel 1, provient de la quantité de ces matières qui constituent les briques élémentaires de la vie. S'il était avéré, ce constat pourrait renforcer l'hypothèse selon laquelle les comètes auraient apporté sur Terre les ingrédients indispensables à l'émergence des êtres vivants. Pour l'heure, il convient de rester prudent. "Les analyses de ce type d'abondances sont très complexes, explique Jacques Crovisier, de l'Observatoire de Paris-Meudon. Trop peu d'éléments encore ont été étudiés pour tirer des conclusions définitives." D'autres missions seront indispensables : le grand spectacle de Deep Impact est loin d'avoir dévoilé tous les mystères des comètes.

Des niches biologiques sur Titan : la vie ailleurs que sur Terre ?
Par Rémy Decourt, Flashespace, le 21/09/2005 à 07h07

L'apparition de la vie sur la planète Terre il y a bien longtemps est issue d'un processus si complexe que l'on en oublierait presque que les organismes vivants sont d'une simplicité étonnante et dont la structure est commune à toutes les espèces.

Aujourd'hui, un faisceau d'indices tend à démontrer que la vie a pu ou peut se développer ailleurs dans le Système Solaire que sur Terre. On connaît Mars mais des régions éloignées du Soleil semblent également propices à son apparition.

Depuis le survol de Titan par Voyager, cette lune de Saturne a fasciné les astrobiologistes en raison de ses similitudes apparentes avec la Terre primitive lorsque la vie est apparue pour la première fois. L'atmosphère épaisse de Titan est composée essentiellement d'azote et de molécules organiques, éléments que l'on sait être indispensables à la vie. S'il est certain qu'une chimie organique se passe en direct sur Titan, c'est une ineptie de la présenter comme une analogie avec la Terre, il y a quelques 4 milliards d'années. La Terre n'a jamais été comme Titan. Elle n'a jamais connu une période aussi froide que celle qui perdure sur Titan et son atmosphère primitive est très différente de celle de Titan aujourd'hui. Le gaz dominant était le CO2, comme sur Mars et Vénus, alors que sur Titan, c'est l'azote qui domine suivi du méthane.

Mais si aujourd'hui on considère Titan comme propice à favoriser un tel processus, cela n'a pas toujours été le cas. Par le passé, les scientifiques l'ont considéré comme bien trop froide pour héberger une quelconque forme de vie, aussi insignifiante soit-elle. Avec une température d'environ - 178° les réactions chimiques nécessaires pour former les briques initiales du vivant apparaissaient bien trop lentes pour permettre à la vie d'éclore.

Or, les scientifiques les plus pessimistes ont été contraints de changer d'opinion après de récentes découvertes sur Terre qui ont permis de découvrir une multitude de niches biologiques dans des régions extrêmes où évoluaient des organismes très vieux. Que ce soit sur les planchers océaniques où dans les régions polaires, des organismes vivants ont été observés s'affranchissant de leur environnement.

Un faisceau d'indices

Ces découvertes ouvrent de nouvelles perspectives quant à la faculté que la vie ait pu évoluer ailleurs dans le Système Solaire notamment dans ses régions les plus éloignées comme sur Europe, Encelade et bien sûr Titan. Aujourd'hui, nombreux sont les scientifiques à penser que des niches biologies existent sur Titan. Plusieurs scientifiques du SwRI ont récemment démontré que certaines des conditions nécessaires à son apparition existaient sur Titan. On pense à des réservoirs liquides, des molécules organiques et, condition sine qua non, des sources d'énergie.

Mais ce n'est pas tout. L'existence d'une couverture nuageuse importante, nuages formés à partir de méthane, et les caractéristiques de surface impliquent l'existence d'un cycle global très actif du méthane, dans un processus similaire à celui de l'eau sur Terre. Et l'on en revient à une question passionnante. La vie peut-elle apparaître à partir du méthane et non pas de l'eau. Cette interrogation des plus spéculatives peut forcer les chercheurs à s'interroger sur la définition et les besoins universels de la vie et à considérer que la vie peut évoluer dans des environnements complètements différents de ceux que nous rencontrons sur Terre.

Dans le cas de Titan, les images de Cassini et de Huygens montrent que la lune semble toujours soumise à une activité tectonique très présente. Elle a vraisemblablement joué un rôle important dans l'évolution de la lune. Cette source d'énergie peut se traduire par une sorte de cryo volcanisme suggérant que des réservoirs d'eau liquide mélangés à de l'ammoniaque puissent exister près de sa surface.

Les endroits en contact avec les parties chaudes des réservoirs d'hydrocarbures sont un endroit prometteur pour établir un habitat. Il n'y manquera jamais de sources d'énergie car des hydrocarbures énergétiques sont constamment fabriqués dans les hautes couches de l'atmosphère, par l'action de la lumière sur le méthane, et retombent sur la surface.

En particulier, les scientifiques suggèrent que l'acétylène, qui est abondant, pourrait être utilisé par des organismes, en réaction avec hydrogène, sous sa forme gazeuse, pour libérer de grandes quantités d'énergie à même d'être utilisées par leur métabolisme pour son fonctionnement. Une telle biosphère serait en partie soutenue par le Soleil. Les scientifiques vont plus loin et supposent que l'énergie ainsi libérée pourrait être utilisée par les organismes pour chauffer leur environnement les aidant ainsi à créer leurs propres ressources liquides.

Dans les environnements qui sont riches énergiquement mais pauvres en liquides, comme cela semble être le cas ici, la sélection naturelle favoriserait les organismes qui utilisent la chaleur produite par leur propre métabolisme pour maintenir leur eau à l'état liquide.

Découverte d'une galaxie huit fois plus massive que la Voie Lactée

Agence France-Presse

Washington

Des astronomes américains ont annoncé mardi la découverte d'une galaxie née dans l'enfance de l'Univers, huit fois plus massive que la Voie Lactée.


La masse importante et la maturité de cette galaxie au moment où l'Univers - dont l'âge est estimé à 13,5 milliards d'années - n'avait que 800 millions d'années, a surpris la communauté astronomique.

«Nous avons trouvé cette galaxie aux distances les plus éloignées, là où les autres galaxies déjà découvertes sont jeunes et petites», a expliqué dans un communiqué Bahram Mobasher, du «Space Telescope Science Institute».

«Mais au lieu de cela nous avons vu des indications que cette galaxie est remarquablement développée et beaucoup plus massive, ce qui est une grande surprise», a-t-il ajouté.

Jusque là, les scientifiques estimaient que les premières galaxies formées dans les débuts de l'univers contenaient beaucoup moins d'étoiles que celles créées plus tard, comme la Voie Lactée où se situe notre système solaire.

Cette découverte tend à indiquer que la grande partie de la formation des galaxies s'est produite beaucoup plus tôt, a pour sa part souligné Richard Ellis, professeur d'astronomie à l'Institut de technologie de Californie et membre de l'équipe ayant fait cette découverte avec les deux télescopes de l'espace de la Nasa, Spitzer and Hubble.

Faut-il avoir peur de 2004 MN4 ?

Cet astéroïde doit effleurer la Terre le vendredi 13 avril 2029, à une distance très inférieure à celle qui nous sépare de la Lune, peut-être même 30 000 kilomètres, soit l'altitude de nos satellites géostationnaires. Si les calculs sont confirmés d'ici là, 2004 MN 4 deviendrait alors le corps céleste à nous avoir frôlés au plus près depuis que l'homme dispose de moyens d'observation perfectionnés. Or son diamètre, d'environ 300 mètres, est bien supérieur à celui de la météorite de la Toungouska, dernier objet spatial à avoir atteint la Terre, en 1908, en libérant une énergie mille fois supérieure à celle de la bombe d'Hiroshima, qui détruisit 2 000 km2 de la Taïga sibérienne... A elle seule, 2004 MN4 concentre ainsi les craintes, les risques réels et les incertitudes nombreuses qui lestent les petits corps menaçant de tomber du ciel.



Comment les connaître ?

Lorsqu'ils sont susceptibles de couper l'orbite de la Terre, ces corps, principalement des astéroïdes, sont appelés des géocroiseurs. "D'après nos estimations, environ 2 000 d'entre eux sont potentiellement dangereux, indique François Colas, de l'Institut de mécanique céleste. On en a repéré les deux tiers." Depuis plusieurs années, un programme américain s'appuie sur deux télescopes automatiques qui servirent à détecter les satellites espions durant la guerre froide, pour observer la totalité du ciel en un mois. "Ce sont les plus gros pourvoyeurs de découvertes, dit M. Colas. Mais l'on ne sera jamais sûr de tout voir."

Pour cerner les risques, rien de tel que les bonnes vieilles probabilités. Statistiquement, un astéroïde de plusieurs dizaines de mètres de diamètre nous atteint chaque siècle. Les objets de 1 à 2 kilomètres, susceptibles de créer d'immenses dégâts dans un pays, nous frappent en moyenne tous les 500 000 ans. Les cataclysmes majeurs, tel celui qui provoqua la disparition des dinosaures il y a 65 millions d'années, n'arriveraient qu'une fois tous les 100 millions d'années.

Comment les voir venir ?

Déceler à temps, parmi les géocroiseurs, ceux qui sont susceptibles d'attenter à notre planète peut donner des migraines aux astronomes les plus chevronnés. Parce qu'il ne faut ni sous-estimer le risque ni l'exagérer. "Au début de nos observations, nous disposons de très peu d'informations sur la trajec toire du corps , explique Patrick Michel (CNRS), du laboratoire Cassiopée de l'observatoire de la Côte d'Azur, à Nice, et membre du comité Néomap, mis en place par l'Agence spatiale européenne (ESA) pour réfléchir à une prévention de ces catastrophes potentielles. Des variations infimes peuvent se propager de manière exponentielle sur le tracé de l'orbite que nous calculons." Les astronomes doivent faire appel à des probabilités qui n'excluent que rarement, dans un premier temps, un éventuel choc avec la Terre. Puis, au gré des observations, ils affinent les statistiques, qui deviennent, dans la plupart des cas, rassurantes.

2004 MN4 illustre bien ces variations. Aperçu en juin puis en décembre 2004, l'astéroïde s'est vu attribuer à la fin de ce mois une probabilité de collision avec la Terre encore jamais atteinte : 2,7 %. Début 2005, de nouveaux calculs ont relativisé le risque : 2004 MN4 ne ferait que frôler la Terre en 2029. Depuis, l'astéroïde est caché par le Soleil. "Nous le reverrons en 2013, pour constater peut-être qu'il est encore moins menaçant que prévu", prévoit M. Michel.

Qui prévenir ?

Les spécialistes ne cessent de se demander quand informer le grand public sans provoquer de panique. Plusieurs fausses alertes les ont conduits à mettre au point une échelle de risques graduée de 1 à 10 selon la taille du géocroiseur et sa probabilité d'impact avec la Terre. A chaque niveau, l'échelle de Turin, du nom du colloque où elle a été adoptée en 1999, précise qui prévenir, public ou spécialistes.

Là encore, 2004 MN4 est venu souligner les limites de ces bonnes intentions. Fin décembre, l'astéroïde est devenu le premier géocroiseur de l'histoire à se hisser au niveau 4 de l'échelle de Turin.

La nouvelle a été rendue publique, mais n'a sans doute pas rencontré le retentissement prévisible, car les yeux du grand public se sont alors rivés sur le tsunami indien. L'alerte était inutile, la panique eût été malvenue : début janvier, avec les nouvelles estimations, 2004 MN4 redescendait au premier étage. Depuis, l'échelle de Turin est au centre d'une polémique entre spécialistes. "Elle institutionnalise un système d'alerte, sans prendre en compte les barres d'erreur des calculs", estime M. Michel. Ses promoteurs viennent de repréciser les procédures d'information.

Comment s'en débarrasser ?
Le jour où un géocroiseur menacera vraiment la Terre, il ne faudra surtout pas faire comme dans les films. Tenter de le faire exploser serait la pire solution, de l'avis unanime. Les morceaux seraient aussi dangereux que l'ensemble. "Pour le pulvériser totalement, il faudra une énergie d'impact impossible à rassembler", ajoute M. Michel.

Entre autres scénarios, la déviation de la trajectoire est aujourd'hui privilégiée. Deep Impact n'a pas été conçue pour tester une telle possibilité. Mais d'autres projets ont été envisagés. Une fondation américaine imagine de remorquer l'importun grâce à un satellite, d'autres grâce à une voile solaire. L'ESA réfléchit au projet Don Quichotte, qui prévoit d'envoyer deux engins spatiaux vers un astéroïde. Le premier irait s'écraser sur l'astre, tandis que l'autre ("Sancho Pança"), en orbite autour du corps, l'étudierait plusieurs mois avant, pendant et après l'impact. Dans l'espoir de le voir dévier....

Espace

Pluton posséderait trois lunes et non une seule

Associated Press

Baltimore

Pluton est doté de trois lunes, et non une seule, d'après les images enregistrées en mai par le télescope spatial Hubble. Ces lunes se trouvent plus de deux fois plus loin que Charon, détectée en 1978, de la neuvième planète du système solaire, découverte en 1930.


Ces observations doivent encore être confirmées, mais les membres de l'équipe qui a détecté les satellites se montraient confiants lundi. «Pluton et Charon ne sont pas seuls, ils ont deux voisins», a ainsi affirmé Hal Weaver, du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. S'il a raison, et on devrait le savoir en février, l'Union astronomique internationale devra réfléchir aux noms de ces nouvelles lunes.

Au début du mois, un autre groupe d'astronomes de l'Institut californien de technologie (Caltech), qui dit avoir découvert la dixième planète du système solaire, a ajouté que ce corps possédait une lune. La découverte d'une nouvelle planète par ces chercheurs n'a pas été confirmée.

Pluton et la nouvelle planète présumée se trouvent dans la ceinture de Kuiper, une sorte de disque composé de corps glacés et situé au-delà de Neptune.

Environ un cinquième des objets observés dans cette région se sont avéré posséder des satellites, et cette proportion pourrait augmenter au fur et à mesure des découvertes, selon Keith Noll, astronome au Space Telescope Science Institute de Baltimore, institut qui coordonne l'utilisation du télescope orbital Hubble. Keith Noll, qui ne faisait pas partie de l'équipe s'occupant de Pluton, juge les conclusions de cette équipe convaincantes.

Pluton, a souligné Hal Weaver, serait le premier objet de la ceinture de Kuiper à posséder de multiples satellites. Ces deux nouvelles lunes présentent un diamètre de 50 à 160km, a-t-il précisé. D'autres observations de Pluton et des deux corps aideront les chercheurs à déterminer plus précisément la masse de Pluton et de sa lune Charon, a ajouté de son côté un autre membre de l'équipe, Alan Stern, du Southwest Research Institute de Boulder, dans le Colorado. Le débat sur la qualité de planète de Pluton devrait en être alimenté de nouveaux arguments.

Photo AFP

Une vue de Dioné, une des lunes de Saturne.



Cassini révèle la surface glacée de Dioné

Associated Press

Los Angeles

La sonde spatiale américano-européenne s'est approchée la semaine dernière à environ 500 km de la surface de Dioné, satellite de Saturne, dévoilant une surface glacée présentant des signes d'activité tectonique mais sans atmosphère, ont annoncé les équipes de la Nasa.


Les scientifiques ont comparé Dioné à une autre lune de Saturne, Encelade, sur laquelle ont été détectées récemment une activité de volcans de glace et une atmosphère ténue.

«Dioné est un peu la grande soeur d'Encelade, a comparé Bonnie Buratti, qui étudie les images de Cassini. Encelade est la jeune lune, avec une activité récente, alors que Dioné est une lune plus ancienne, plus mature.»

Dioné présente de larges falaises glaciales qui zèbrent sa surface. Des forces internes semblent fracturer la surface, ce qui laisse deviner une activité tectonique.

dans la Bible il est écrit quelque part, je ne me souviens plus où exactement, que la fin du monde serait justement la rencontre entre de deux mondes

Expansion univers: l'"énergie noire", la constante cosmologique d'Einstein




PARIS (AFP) - La mystérieuse "énergie noire", présumée responsable de l'accélération de l'expansion de l'Univers, pourrait être la constante cosmologique d'Einstein, selon une étude internationale de la Supernova legacy survey (SNLS) publiée dans la dernière livraison de la revue Astronomy and Astrophysics.

Le SNLS, collaboration internationale regroupant environ 40 personnes dont une vingtaine de chercheurs français du CNRS et du CEA, cherche à mesurer précisément l’énergie noire et déterminer sa nature, toujours inconnue. Pour ce faire, les astronomes ont mesuré les distances de 71 supernovae dont les plus lointaines ont explosé quand l’Univers avait moins de la moitié de son âge actuel.

En mesurant le flux des supernovae distantes, expliquent le CNRS et le CEA dans un communiqué commun, il est possible de déterminer si l'"énergie noire" se comporte "comme la constante cosmologique d’Einstein ou selon de nombreuses autres hypothèses théoriques".

"Ce qui distingue ces théories (de la constante cosmologique), c’est la dilution, ou pas, de la densité d’énergie noire avec l’expansion de l’Univers", notent les chercheurs. Or les dernières mesures du SNLS, les plus précises à ce jour, "favorisent l'absence de dilution" et vont donc dans le sens de la constante d'Einstein.

Einstein avait introduit sa "constante cosmologique" en 1917 dans ses équations de la relativité générale, pour appuyer son idée que l'univers était statique. Mais 30 ans plus tard, il reconnaissait son erreur, se ralliant à la thèse d'un univers en expansion. Or cette constante est revenue en vogue après 1998 et la découverte d'une mystérieuse énergie, baptisée "énergie noire", qui constituerait quelque 73% de la matière de l'univers.

Elle agirait comme une force répulsive à grande échelle, capable de surmonter la force gravitationnelle entre les différents constituants de l'Univers. Aucune autre forme de matière ordinaire ne peut expliquer cette accélération.

En fait, lorsque Einstein introduisit sa constante, terme qui s'interprétait physiquement comme une nouvelle force qui tendait à faire se repousser les corps de l'Univers les uns les autres, il la régla de façon à ce que cette force de répulsion contrebalance exactement la gravitation, pour la faire coïncider avec l'idée d'un univers statique.

Or, selon des astrophysiciens, si cette constante était un peu supérieure à la valeur donnée par Einstein, cela expliquerait l'évolution de l'univers telle que nous la connaissons désormais : une force de gravité ralentissant son expansion après le Big Bang, puis une expansion accélérée lorsque l'effet de cette force de gravité a été surmonté par une force de répulsion à grande échelle, désormais appelée "énergie noire".

Titan

Des mers... de sable





La plus grosse lune de Saturne, Titan, continue de surprendre la communauté scientifique.

Des données recueillies par la sonde Cassini laissent penser que les océans d'éthane liquide qu'ont longtemps cru percevoir les astronomes à sa surface ne seraient que des mers de sable.

« Ces images de la lune de Saturne sont exactement les mêmes que celles prises par des radars de la Namibie ou de l'Arabie sur notre globe », note Ralph Lorenz de l'université d'Arizona.


Les dunes de 100 mètres de hauteur sont parallèles les unes aux autres et s'étendent sur plusieurs centaines de kilomètres sur l'équateur de Titan.

Les chercheurs estiment que la densité de l'atmosphère de Titan et la gravité plus faible influencent la texture du sable. Toutefois, ils croient que le processus de formation des dunes et le paysage qui en résulte sont similaires.

En outre, le plus récent survol de la sonde Cassini, fait le 30 avril, a permis d'observer une région jusqu'à maintenant inexplorée par les radars.

Ainsi, deux cercles caractéristiques ont été photographiés. Les experts de la NASA pensent qu'il pourrait s'agir de cratères d'impacts ou de volcans.

Plus de peur que de mal

Les échanges entre la NASA et la sonde Cassini ont été interrompus accidentellement pendant près de cinq heures à la suite du survol. Les plus importantes informations concernant le survol ont été protégées. Toutefois, des données ont quand même été perdues en raison de cette interruption de service. Le problème aurait été causé par un rayon cosmique galactique qui a frappé le système de communication de la sonde.

Depuis, des tests ont montré que Cassini fonctionne normalement.Ce survol de Titant était le 14e de la mission Cassini. La sonde doit en réaliser neuf autres cette année.

Le prochain doit survenir le 20 mai. Pendant toute la durée de la mission, la sonde aura survolé cette lune à 45 reprises.

Découverte d'un système solaire peut-être similaire au nôtre à ses débuts




WASHINGTON (AFP) - Des astronomes américains ont découvert de vastes quantités de carbone gazeux dans un disque de débris autour d'une jeune étoile qui pourrait ressembler à notre système solaire à ses débuts, a annoncé mercredi la Nasa, l'agence spatiale américaine.

L'étoile, baptisée Beta Pictoris et son système solaire émergeant dans lequel des planètes pourraient s'être déjà formées, est âgée de moins de 20 millions d'années, ont précisé ces chercheurs qui ont fait cette découverte à l'aide du télescope FUSE (Ultraviolet Spectroscopic Explorer), d'exploration spectroscopique dans l'ultraviolet lointain.

L'abondance du carbone gazeux avec des débris formant le disque indique que des planètes tournant autour de Beta Pictoris pourraient être des mondes riches en graphite et méthane comme notre système solaire dans sa première enfance.

Les travaux de l'équipe d'astronomes dirigée par Aki Roberge du "Goddard Space Flight Center" de la Nasa paraissent dans la revue britannique Nature datée du 8 juin.

Ces nouvelles mesures autour de Beta Pictoris en font le premier disque de ce type dont la formation gazeuse a fait l'objet d'une telle analyse.

"Il y a beaucoup, beaucoup plus de carbone gazeux qu'on ne le soupçonnait", a souligné Aki Roberge.

"Notre propre système solaire pourrait avoir ressemblé à Beta Pictoris à ses débuts ou alors nous observons l'émergence d'une nouvelle catégorie de systèmes solaires, mais dans les deux cas de figure, ceci est fascinant", a-t-il ajouté.

Beta Pictoris se situe à environ 60 années-lumière (une année-lumière est équivalent à 10.000 milliards de km) de la Terre et est 1,8 fois plus massive que notre .

La jeune étoile et son disque ont été découverts en 1984. Des observations faites avec le télescope spatial Hubble Space indiquaient qu'une planète gazeuse de type Jupiter pourrait s'être déjà formée dans ce disque et que des planètes rocheuses comme la Terre seraient en formation.

De telles planètes seraient trop petites et pas assez lumineuses pour être détectées par les instruments actuels, selon ces astronomes.

Le Kazakhstan lance son premier satellite

BAIKONOUR, Kazakhstan (AP) - Le Kazakhstan a lancé tôt dimanche son tout premier satellite, étape inaugurale d'un programme visant à faire entrer cette ancienne république soviétique dans le club fermé des nations participant à l'exploration spatiale.

Le satellite KazSat 1, porté par une fusée de fabrication russe Proton-K, a été lancé avant l'aube depuis le cosmodrome de Baïkonour, dans la steppe kazakh, présence du président Noursoultan Nazarbaïev et de son homologue russe Vladimir Poutine.

Ce satellite géostationnaire est conçu pour permettre la fourniture d'images télévisées et de communications au Kazakhstan, à une partie de la Russie et à trois autres pays d'Asie centrale, l'Ouzbekistan, le Kirghizistan et le Turkmenistan.

Une fois la fusée devenue un point dans le ciel rosissant, les deux présidents ont quitté le cosmodrome en voiture, sans faire le moindre commentaire.

Le lancement de cet engin mis au point par le centre russe de constructions spatiales Khrounitchev et d'une valeur estimée à 100 millions de dollars (79 millions d'euros) était initialement prévu en décembre dernier, mais il avait dû être reporté en raison de problèmes techniques.

"Tout s'est passé comme prévu et cela nous fait espérer que la mission du premier satellite kazakh sera également couronnée de succès", a déclaré dimanche Igor Panarine, porte-parole de l'agence spatiale russe. "C'est une victoire pour la Russie et pour le Kazakhstan."

Ce lancement constitue aussi "une grande avancée dans le développement de notre industrie spatiale", a-t-il ajouté, jugeant que le Kazakhstan "devient ainsi une nation spatiale". AP

tl/v208

Uranus possède un anneau bleu comme Saturne

Agence France-Presse
Washington




Le plus grand anneau d'Uranus, découvert en 2005, est bleu vif comme celui de la planète voisine Saturne, selon une étude publiée jeudi dans la revue américaine Science. Jusqu'à présent, seul Saturne possédait un anneau bleu. Sa voisine Uranus possède le second anneau bleu connu au sein du système solaire, ont découvert les astronomes cités par Science.

Dans les deux cas, il s'agit des anneaux extérieurs, les plus éloignés de la planète, et dans les deux cas ils abritent de petites lunes. «Le grand anneau extérieur bleu de Saturne compte la lune Encelade située à son point où le bleu est le plus éclatant alors que l'anneau de même couleur d'Uranus se trouve juste au-dessus de l'orbite de Mab, une petite lune», a souligné Imke de Pater, professeur d'astronomie à l'université de Berkeley en Californie, membre de l'équipe ayant publié cette étude.

«La couleur bleu indique que ces anneaux sont en grande partie formés de particules plus petites que le micron, beaucoup plus petites que celles constituant la plupart des autres anneaux où le rouge domine» et ne comptant pas de lunes à proximité, a-t-il ajouté.

Selon cet astronome et ses collègues, les lunes doivent drainer les plus gros débris formant les anneaux pour ne laisser que la poussière et de fines particules qui réfléchissent davantage de lumière bleu.

Les autres anneaux des planètes, comme ceux qui entourent Jupiter ou Neptune, ont des teintes rouges, liées à la taille des particules et aux matériaux qui les composent, comme le fer.

Cosmologie

Le Big Bang a bel et bien eu lieu




La théorie la plus répandue de la naissance de l'Univers est de mieux en mieux documentée.

Les nouvelles données recueillies par le satellite américain WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe ) en confirment d'autres déjà amassées sur l'existence d'un Big Bang initial.

Ainsi, l'Univers serait né en une fraction de seconde, passant d'un état ultramicroscopique à celui d'astronomique, il y a environ 13,7 milliards d'années.

En fait, les observations que ce satellite a réalisées depuis trois ans sont d'une précision jamais égalée. En outre, l'instrument a capté l'image la plus complète de l'Univers tel qu'il était 370 000 ans après sa création.

La chaleur dégagée par l'explosion initiale s'est refroidie avec l'expansion de l'Univers. Cela n'a laissé qu'une faible variation dans la radiation lumineuse des micro-ondes, appelée fond cosmologique.

Le satellite américain a cartographié ce rayonnement afin d'y trouver d'infimes variations de température, de quelques millionièmes de degré. Résultat: une carte où apparaissent ces différences.

Cette période de l'Univers est comparée à un fossile par les astrophysiciens.



L'Univers est composé à 74 % d'énergie noire, à 22 % de matière noire et à 4 % de matière ordinaire qui compose les étoiles et les planètes.

De plus, les premières étoiles seraient nées plus tôt, 400 millions d'années après le grand boum, au lieu des 200 millions d'années estimés en 2003.

La NASA avait déduit, en 2003, certains paramètres grâce au satellite en orbite à 1,5 million de km de la Terre. À ce moment, l'âge, la vitesse d'expansion et la forme de l'Univers avaient pu être mesurés.




Les astrophysiciens pensent que le cosmos grandit dans toutes les directions, et le fait de plus en plus rapidement, grâce à l'énigmatique énergie noire qui s'oppose à la gravité et dont la nature échappe encore à la science.

Cette thèse explique aussi comment la matière s'est agglomérée pour former les galaxies, les étoiles et les planètes.

Merci Kiki pour toute cette doc