L'astronomie

Les anneaux de Saturne dans toute leur splendeur

Les informations recueillies sur la planète Saturne par Cassini ne cessent de nous captiver. À preuve, les dernières images obtenues par la sonde montrent mieux que jamais les détails de ses anneaux.

Image captée le 3 mai par la sonde Cassini
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En passant des ondes radio de différentes longueurs dans les anneaux le 3 mai dernier, la sonde a pu mesurer la taille des particules (glace et roches) dont ils sont composés.Ainsi, plus la matière était dense, plus le signal reçu sur Terre était faible. Lors de l'observation, trois signaux radio de différentes fréquences ont été utilisés. Les particules de tailles différentes des anneaux ont ainsi réagi différemment aux tons.

Sur l'image, le mauve indique les régions avec peu de particules de moins de 5 cm. Les tons de verts et de bleus montrent des régions où se trouvent beaucoup de particules variant entre 5 et 1 cm.

La bande blanche est la région la plus dense de l'anneau B, dans laquelle 2 des 3 signaux radio ont été bloqués.

D'autres données montrent que tous les anneaux contiennent des gros morceaux de toutes les tailles, pouvant facilement dépasser plusieurs mètres de diamètre.

Toutefois, les petits morceaux de moins de 5 cm semblent moins présents dans l'anneau B et à l'intérieur de l'anneau A. Ils semblent par contre abondants dans l'anneau C et à l'extérieur de l'anneau A.Les 7 anneaux principaux de Saturne sont d'énormes structures qui ne pourraient pas tenir entre la Terre et la Lune.

Cassini a aussi découvert que l'anneau B comprenait plusieurs anneaux internes de quelques kilomètres, dont la composition varie beaucoup.

Un épais bandeau de 5000 km de cet anneau contient des régions dans lesquelles se trouvent des matériaux jusqu'à 4 fois plus denses que ceux retrouvés dans l'anneau A, et 20 fois plus que dans l'anneau C.

La sonde a également détecté plus de 40 « vagues » dans la structure de l'anneau A. Celles-ci, observées à la limite de l'anneau, seraient créées par l'orbite des lunes présentes légèrement à l'extérieur de l'anneau.

Après le choc, la comète Tempel 1 commence à livrer ses secrets

La comète percutée avec succès par le projectile de la sonde Deep Impact a commencé à livrer ses secrets, ont indiqué lundi les scientifiques de l'agence spatiale américaine, confirmant le succès total de la mission.

Douze heures après la chute du projectile sur Tempel 1, la Nasa a annoncé que le choc avait provoqué deux éclairs successifs à la surface de l'astre. Cela pourrait montrer selon eux que l'engin a percuté deux matières différentes composant la comète, en surface et en profondeur.

L'agence a livré lundi de nouvelles séquences de photos de cette première scientifique, prises à quelques millisecondes d'intervalle, qui permettent de distinguer clairement deux éclairs provoqués par la chute de l'engin à 37.000 km/h, et la diffusion de matière de la comète dans l'espace.

La composition de cette matière reste encore l'objet d'interrogations, même si, selon le responsable adjoint de la partie scientifique de la mission, Pete Shultz, il pourrait s'agir de poussière produite par de la poussière de surface, puis de vapeur produite par la glace contenue dans le sous-sol de l'astre.

"Ce que vous voyez est réellement surprenant. D'abord, il y a un petit flash, puis, quelques instants plus tard, un gros flash et une explosion. Nous pourrions avoir détecté une réponse structurelle de la comète à l'impact, même si ce ne sont que des informations préliminaires", a-t-il dit lors d'une conférence de presse au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena, près de Los Angeles (Californie, ouest).

Une des photos montre "une boule extrêmement incandescente, qui est lumineuse par elle-même", sans prendre en compte la lumière du diffusée par le panache, a indiqué M. Shultz. "C'est très similaire aux expériences que nous avons menées" par ordinateur, a-t-il ajouté.

La partie de la sonde restée à distance de Tempel 1 et qui a pris les photos de la chute à 500 km de là est pour sa part en parfait état de fonctionnement, et "bourrée de données que nous sommes en train de télécharger", a indiqué Rick Grammier, chef du projet.

M. Grammier, confirmant la réussite totale de l'opération, s'est aussi félicité de l'attention considérable que cette expérience a attirée: le site internet de la mission a enregistré lors de sa partie critique "un milliard de pages vues", ce qui efface tous les records des autres missions de l'agence.

Lors de cette conférence de presse, les spécialistes de la Nasa ont également montré comment la trajectoire du projectile avait été corrigée à trois reprises dans les 90 dernières minutes de sa course vertigineuse vers l'astre, afin de se placer exactement à l'endroit voulu.

Après un voyage de 431 millions de kilomètres depuis la Terre, le projectile lancé par la sonde Deep Impact a frappé de plein fouet Tempel 1 à 05H52 GMT. C'est la première fois qu'un engin spatial touchait la surface d'une comète.

Agrégats présumés de glace, de poussières et de métaux, les comètes intéressent particulièrement les astrophysiciens parce qu'elles sont les débris laissés après la formation du Soleil et des planètes il y a quelque 4,5 milliards d'années.

Jusqu'à présent, les missions d'étude des comètes avaient seulement consisté à les photographier de près et à saisir des particules laissées dans leur sillage.

Deep Impact avait été lancée de Cap Canaveral (Floride, sud-est) le 12 janvier et le coût de la mission a été évalué à environ 330 millions de dollars.

Son succès arrive à point nommé pour regonfler le moral de la Nasa, durement éprouvée il y a deux ans et demi par la catastrophe de Columbia (sept membres d'équipage tués) et qui s'apprête à relancer les vols de la navette spatiale le 13 juillet avec Discovery.
http://deepimpact.jpl.nasa.gov/home/index.html

Cette image de la Nasa montre l'impact initial de Deep Impact contre la comète Tempel 1.

Mission accomplie pour Deep Impact

Alicia Chang

Associated Press

Pasadena, Californie

Mission accomplie pour Deep Impact. L'«impacteur» de la sonde américaine, un projectile de cuivre de 370 kilos, a percuté comme prévu lundi matin la comète Tempel 1, pour étudier son de glace et tenter d'en savoir un peu plus sur la formation du système solaire.

C'est la première fois qu'un engin spatial touche la surface d'une comète pour un feu d'artifice intersidéral, à 134 millions de kilomètres de la Terre, dignes des plus grandes productions hollywoodiennes. La mission de la NASA porte d'ailleurs le nom d'un film de science-fiction à gros budget, Deep Impact (1998) - une coïncidence selon les scientifiques.

Sur Terre, l'annonce de l'impact survenu peu avant 6h gmt (8h heure française) a déclenché un tonnerre d'applaudissements et des embrassades au centre de contrôle de la mission confiée au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena en Californie.

L'agence spatiale américaine, qui a lancé la sonde le 12 janvier dernier, peut se targuer d'avoir reussi un exploit technologique: rattraper une comète, larguer dimanche un impacteur qui a atteint lundi sa cible - une zone de moins de six kilomètres - à plus de 850 000 km de distance. Et, de façon symbolique, le jour de la fête nationale américaine...
«Nous avons touché la comète exactement à l'endroit voulu», s'est félicité Don Yeomans, un de responsables de cette mission d'un coût de 333 millions de dollars. La collision à grande vitesse (37 000 km/h) entre la comète et le module de cuivre a été visible au télescope depuis certaines régions du continent américain. Le cuivre a été choisi car il permet des mesures plus fiables.

Le vaisseau-mère observait les effets de l'impact et s'est approché à quelque 8000km pour prendre des images. Les premiers clichés font apparaître une grande tache lumineuse sur la partie inférieure de la comète, grande comme la moitié de l'île de Manhattan à New York.

L'impact, qui selon les scientifiques devrait creuser dans Tempel 1 un cratère de la taille d'une maison ou d'un stade a également projeté de la glace, des poussières et des gaz, révélant la matière vierge jusqu'à alors sous la surface du noyau. La lumière du Soleil se reflétant sur les matériaux éjectés devait former une sorte de halo brillant, s'atténuant avec la dispersion des débris.

Depuis son lancement le 12 janvier, Deep Impact, composé d'un vaisseau-mère et d'un impacteur, a parcouru 431 millions de kilomètres, tandis que la comète, découverte par l'astronome allemand Ernst Tempel, évolue sur une orbite elliptique entre Mars et Jupiter.

Les comètes, amas de glace, de gaz, roches et poussières, se sont formées il y a environ 4,5 milliards d'années, à peu près en même temps que le système solaire lui-même. Jusqu'à présent, seules les particules contenues dans la queue des comètes ont pu être prélevées et examinées. La mission Deep Impact doit permettre pour la première fois d'examiner ce que renferme la croûte du noyau.

L'impact a été également suivi par les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer. L'Agence spatiale européenne (ESA), elle, a fait appel à son chasseur de comète Rosetta et à son observatoire XMM-Newton. Au total, des scientifiques d'une vingtaine de pays ont observé la collision.