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Découverte d'un possible chaînon manquant dans l'évolution des oiseaux




WASHINGTON (AP) - Des fossiles d'une créature préhistorique susceptible de constituer un chaînon manquant dans l'évolution des oiseaux ont été découverts dans le nord-ouest de la Chine, selon un article publié par "Science" vendredi.

Les restes de 40 spécimens de cet oiseau presque moderne, si bien préservés que certains portaient encore des plumes, ont été mis au jour dans la province chinoise du Gansu, dans le lit d'un ancien lac. Auparavant, seule une patte de la créature, baptisée Gansus yumenensis, avait été découverte.

"Le Gansus est un chaînon manquant de l'évolution des oiseaux", explique Matt Lamanna, du Muséum Carnegie d'histoire naturelle à Pittsburgh. "La plupart des ancêtres des oiseaux de l'époque des dinosaures appartiennent à des groupes disparus qui n'ont aucun descendant moderne. Mais le Gansus a conduit aux oiseaux modernes et c'est donc un trait d'union entre les oiseaux primitifs et ceux que nous voyons aujourd'hui", précise le chercheur, coauteur de l'étude.

Le volatile ressemblait au plongeon, oiseau aquatique présent dans l'hémisphère nord et d'aspect similaire au canard. De la peau retrouvée sur la patte d'un fossile a montré que l'animal avait les pieds palmés.

"Le Gansus est l'exemple le plus ancien des oiseaux presque modernes dont la branche s'est séparée du tronc de l'arbre généalogique qui a commencé avec le célèbre Archéoptéryx", selon Peter Dodson de l'université de Pennsylvanie, coauteur de l'étude.

Les fossiles vieux de 110 millions d'années sont les plus anciens retrouvés pour des Ornithurae, un groupe qui comprend l'ensemble des oiseaux modernes et leurs plus proches cousins disparus. Auparavant, les plus anciens fossiles connus de cette famille remontaient à 99 millions d'années.

Le fait que le Gansus était une espèce aquatique suggère que les oiseaux modernes ont pu évoluer à partir d'animaux provenant de milieux aquatiques. "En raison de leur excellent état de conservation, les fossiles nous ont permis de reconstituer l'apparence du Gansus avec un haut degré de précision. Ils fournissent un éclairage nouveau et important sur la transformation de dinosaures carnivores devenus au fil de l'évolution les oiseaux que nous connaissons aujourd'hui."

Les fossiles sont "remarquables pour leur excellent état et montrent que le Gansus est un membre précoce des Ornithurae. Ils permettent de conclure que le Gansus est un oiseau qui passait le plus clair de son temps à chercher de la nourriture dans l'eau", a commenté Hans-Dieter Sues, du Muséum national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution à Washington.

Le Gansus est un chaînon supplémentaire "dans une longue chaîne de formes intermédiaires entre l'Archéoptéryx, le plus ancien oiseau connu de la fin du jurassique, et les oiseaux modernes", précise M. Sues, qui n'a pas participé à l'étude.

Les recherches ont été financées notamment par le muséum d'histoire naturelle Carnegie, l'université Dixie de l'Utah, le Centre géologique chinois et le ministère chinois de la Science et des Technologies. AP

lma/v207/st

Etude de l'atmosphère: les satellites CloudSat/Calipso testés avec succès




WASHINGTON (AFP) - Le satellite CloudSat d'étude en trois dimension des formations nuageuses, et son compagnon Calipso d'analyse des aérosols de l'atmosphère, ont été testés avec succès, a indiqué vendredi un porte-parole de la Nasa, l'agence spatiale américaine.

"Ces deux satellites fonctionnent parfaitement", a déclaré à l'AFP Chris Rink.

CloudSat et Calipso, dotés d'instruments de grande puissance, vont permettre une compréhension sans précédent du climat et de son évolution. Ils avaient été mis en orbite le 28 avril à la septième tentative de lancement d'une fusée Delta II de Boeing de la base aérienne de Vandenberg en Californie.

"Pour la première fois, nous voyons à l'intérieur des nuages", a déclaré Graeme Stephens, professeur de sciences atmosphériques à l'Université du Colorado et responsable scientifique du projet CloudSat, fruit d'une coopération américano-canadienne.

"Nous avons une vue plongeante de 15 km à l'intérieur des tempêtes tropicales qui s'étendent sur des milliers de km", a-t-il ajouté sur le site de la Nasa (http://www.nasa.gov/cloudsat) sur lequel ces images sont visibles.

La première image, apparue 30 seconde après l'activation du radar à très haute fréquence de CloudSat, montrait une coupe verticale d'un front chaud au-dessus de la mer du Nord. Ensuite CloudSat a capturé des images de chutes de neige sur l'Antarctique et une tempête au-dessus de l'Afrique orientale.

"Nous avons pu observer tous les principaux types de formations nuageuses et le radar a pu les pénétrer toutes même quand les précipitations étaient très denses", a précisé Graeme Stephen.

"Les nouvelles informations que fournira CloudSat répondront aux questions fondamentales sur la formation de la pluie et de la neige, leur distribution autour du globe et comment les formations nuageuses affectent le climat terrestre", avait-il expliqué précédemment.

Les mesures et les images prises par Calipso (Cloud-Aerosol Lidar Infrared Pathfinder Satellite Observations), mis au point par les agences spatiales française et américaine, le Cnes et la Nasa, ne seront pas diffusées avant la semaine prochaine, a indiqué Chris Rink.

Leur traitement par ordinateur prend plus longtemps et les scientifiques chargés de Calipso veulent les voir avant de les rendre publiques, a-t-il dit.

Les deux mini-satellites ont rejoint le "A-Train" (Afternoon Train qui prend ses données dans l'après-midi solaire) de satellites franco-américains d'étude de l'atmosphère, qui en comptera six au total après le lancement de Oco de la Nasa, prévu en 2008.

Leur orbite, à 705 km d'altitude, a été calculée de manière à leur faire survoler la même région à la même heure solaire.

Bientôt du lait écrémé pétillant et en cannettes ?

"Notre squelette se développe et se renforce jusqu'à la fin de l'adolescence. Durant cette période, il est essentiel d'assurer des apports suffisants en calcium et vitamine D. Or c'est aussi l'âge où l'on boit du Coca Light et des boissons gazeuses."

David J. Hosking a beau être un universitaire distingué au service de sa Majesté britannique, il n'en cultive pas moins une forme d'humour particulièrement... pétillante. C'est ainsi qu'en marge de la dernière édition du Congrès européen sur l'ostéoporose et l'arthrose à Vienne (Autriche), il n'a pas craint d'appeler de ses voeux "le lancement d'un lait écrémé conditionné dans une boîte qui fasse 'Pschitt' quand on l'ouvre."

Pourtant sous la boutade, il est très sérieux. Car "la prévention de l'ostéoporose doit débuter tôt dans la vie. La vitamine D est essentielle à l'absorption du calcium et la santé osseuse. Elle est aussi très importante pour la fonction musculaire, et donc la prévention des chutes." Mais surtout, "les jeunes femmes en Grande-Bretagne, boivent davantage de bière que les hommes. Et l'alcool est toxique pour le squelette."

Comme les mauvaises habitudes se prennent très tôt, Hosking appelle les parents à détourner leurs enfants des boissons gazeuses sucrées. Et même édulcorées. "Dans ces boissons, il n'y a pas de calcium. Et ils finissent plus tard dans la vie, par manger du calcium - sous forme notamment de fromages n.d.l.r. - qui est alors associé à des graisses." D'où son idée, après tout point si sotte, de laitages qui font 'Pschitt'...

Sources: vitamine D, Hosking, calcium, laitages, boissons gazeuses, squelette, os

Des mammouths en voyaient de toutes les couleurs

WASHINGTON (AP) - Halte aux préjugés. Les mammouths n'étaient pas tous bruns, certains avaient peut-être le poil blond ou roux, selon des recherches réalisées à l'Université allemande de Leipzig, dont les résultats sont publiés vendredi dans la revue "Science".

L'équipe dirigée par Holger Römpler a étudié de l'ADN extrait des os de l'un de ces pachydermes vivant il y a 43.000 ans en Sibérie et a découvert dans cet échantillon le gène Mc1r. Or ce gène code une protéine qui affecte la couleur des poils des humains et autres mammifères.

Si son activité est réduite, ce gène donne par exemple une pilosité rousse chez les hommes et les vaches, et une robe blonde chez les souris, chevaux et chiens. Alors pourquoi pas aussi des mammouths aux robes variées? AP

st/v820